11·15지진의 원인이 포항 지열발전소 때문이라는 논란이 끊이지 않고 있다. 이번 지진의 진앙지였던 포항시 북구 흥해읍 에서는 지열발전소 지진 원인규명을 위한 시민단체까지 결성됐다.아직까지 포항지진이 지열발전소 때문이라는 근거는 없다. 정부 차원의 정밀 조사도 이뤄지고 있다. 하지만 주민들이 이토록 의혹을 제기 하고 있기에 이 문제를 거론하는 것이다. 지열 발전소는 지하의 에너지를 얻기 위해 대량의 물을 지하에 주입한다고 한다. 주민들은 포항 지열발전소도 외국의 사례처럼 물 주입 후 두 달이 지나 규모 5.4의 강진이 발생했다고 주장하고 있다.
현재 포항지열발전소는 지하4.5km 깊이까지 구멍 2개를 뚫은 것으로 알려지고 있다. 이처럼 깊이가 깊을 수밖에 없는 것은 우리나라 지열발전이 외국과 달리 온도가 낮은 지역이기 때문에 4.5km 정도를 뚫어야 해당 온도를 얻을 수 있기 때문이다. 미국에서는 유전을 개발할 때 석유 회수율을 높이기 위해 수압파쇄 (물을 강제로 주입해 압력을 높인 다음에 암석을 파괴하는 것)방법을 사용하는데 이때마다 지진이 급격하게 늘었다는 결과도 있다. 2011년 미국 오클라호마에서는 규모 5.6의 지진이 발생한 것이 지열 발전소의 물 주입으로 지진이 발생했던 사례도 있다.
스위스 바젤에서도 지난2006년 지열발전소 건설을 위해 시추를 시작해 불과 엿새만에 규모 3.4의 지진이 발생해 많은 피해를 입었다. 이에 스위스 정부는 3년간에 걸친 정밀 분석 결과 땅에 구멍을 뚫고 물을 주입하거나 뜨거워진 물을 뽑아 올린 것이 지진의 원인이라고 결론 내리고, 2009년 이 지열발전소에 대해 영구 폐쇄 조치를 내린바가 있다. 세계적으로 지열발전소는 화산 활동이 활발히 일어나는 필리핀, 아이슬란드, 인도네시아, 뉴질랜드, 미국 캘리포니아 등 화산지대에 인접한 국가에서 많이 활용하는 시스템으로 이들 국가에서는 1km만 뚫어도 수백도의 온도가 나와 효율성이 높은 것으로 알려져 있다. 하지만 우리나라는 이들 국가와 사정이 많이 다르다.
주민들은 그럼에도 당시 이명박 정부가 포항에서 부산 동래까지 내려오는 지역의 단층에 지열유량이 높다는 결론만을 가지고 충분한 검토 없이 지열발전소 건설에 나섰다는 점에 주목하고 있다. 따라서 경북 영덕을 시작으로 포항과 경주, 경남 양산을 지나 부산까지 이어지는 활성단층 지역임에도 불구하고 지열발전소를 이 위에 건설하기로 하면서 당시 정부가 졸속으로 이사업을 추진했다는 비판은 끊이지 않을 것으로 보인다. 2010년 정부가 이같은 계획을 발표한 뒤 당시 박승호 포항시장과 윤운상 넥스지오 대표가 포항시청에서 총 사업비 500억원 규모의 지열발전소 건립을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 이후 2012년 경북 포항 흥해읍 일대에 우리나라에서는 처음으로 지열발전소 착공’에 들어갔다.
당시 박 시장은 이사업이 포항에 자리 잡을 수 있도록 모든 행정적인 지원을 아끼지 않을 것이라고 했다. 하지만 11.15 지진이후 지열발전소 연관성 여부에 대해 많은 시민들이 불안에 떨고 있지만 당시 지열발전소를 유치한 지역의 정치인들 가운데 그 누구도 책임 있는 행동이 보이지 않고 있다는 점에서 포항시민들의 분노가 쌓이고 있는 것이다. 그나마 포항시가 나서 지열발전소와 또 다른 지진 유발 우려 사업으로 알려진 CO2저장시설 완전폐쇄 및 원상복구를 정부에 건의했고, 이강덕 시장이 직접 정부 관계자를 만나 즉각적인 폐쇄를 촉구했다니 다행이다. 이 시장은 지난해 12월3일 이낙연 총리 방문 시 주민불신과 불안 해소대책의 일환으로 지열발전소에 대한 정밀조사와 그동안 추진과정 공개, 액상화 위험지도 구축, 지반개량사업 필요성을 건의했다. 이달 12일에는 이 시장이 산업통상자원부 이인호 차관을 만나 지난 11.15 지진발생이후 계속되는 여진 등 지열발전소에 대한 포항시민들의 불안과 의심이 지속되고 있다며 정부차원의 특단의 대책과 즉각적인 폐쇄를 거듭 요구해 지열발전소 건설 중단과 25억원의 조사비로 국내외 전문가로 구성해 정밀조사를 착수할 계획이며 향후 지열발전소 정밀조사 과정을 시민들에게 공개하고 소통해 나갈 계획이라는 대답을 받아냈다.
이같은 정부의 방침에도 불구하고 포항시는 지열발전과 CO2저장시설에 대해 정부의 정밀조사단 추진내용이 포항시민들의 신뢰에 미흡할 경우 시민안전 최우선 이라는 방향에서 시민공감대 형성을 거쳐 시가 예산을 부담하더라도 정부와 별도로 세계 적인 전문가들로 조사단을 구성해 조사에 나설 계획도 세워놓았다고 한다. 주민 불안 해소와 생활안정을 위한 포항시의 고민이 엿보이는 대목이다. 정부의 신속하고도 투명한 원인규명을 촉구한다.
