세계 최초 '달 뒷면 샘플 채취'를 목표로 발사된 중국 우주탐사선 '창어(嫦娥·달의 여신 항아) 6호'가 채취 임무를 마치고 귀환을 준비 중이다.

4일 관영 중국중앙TV(CCTV) 보도에 따르면 중국 국가항천국(국가우주국)을 인용해 "창어 6호는 2∼3일 달 뒷면 '남극-에이킨 분지'에서의 지능형 쾌속 샘플 채취를 순조롭게 마치고 예정대로 진귀한 달 뒷면 샘플을 밀봉해 상승선에 탑재했다"고 전했다.

이어 "4일 오전 7시 38분(중국시간) 창어 6호 상승선은 샘플을 싣고 달 뒷면을 이륙했고, 3000N 엔진은 작동 약 6분 후에 상승선을 성공적으로 예정된 달 궤도에 보냈다"고 설명했다.

CCTV는 "샘플 채취 완료 후 창어 6호 착륙선은 갖고 있던 오성홍기를 달 뒷면에서 성공적으로 펼쳤다"며 "이는 중국이 처음으로 달 뒷면에서 국기를 내보인 것으로, 이 국기는 신형 복합 소재와 특수 공정으로 제작됐다"고 했다.

중국 관영 신화통신은 인류 달 탐사 역사상 유례가 없는 쾌거라고 자찬했다.

창어 6호가 샘플을 채취하고 이륙한 뒤 달 표면에 남겨진 자국도 중국 소셜미디어에서 화제가 됐다.

중국(中國)의 '中'자와 비슷하다며 중국 네티즌들이 흥분한 것이다.

궤도선·착륙선·상승선·재진입모듈 등 크게 네 부분으로 구성된 창어 6호는 세계 최초 달 뒷면 토양·암석 등 샘플 채취를 목표로 지난달 3일 발사된 뒤 약 한 달마인 지난 2일 목표 지점인 달 뒷면 '남극-에이킨 분지'에 착륙했다.

CCTV는 창어 6호의 핵심 임무인 지능형 샘플 채취 과정에 대해 "달 뒷면의 고온을 견뎌내고, 드릴을 이용한 시추와 기계 팔을 이용한 표면 채취 등 두 가지 방식으로 달 뒷면 샘플을 모았다"고 설명했다.

또 착륙선에 탑재된 착륙 카메라와 파노라마 카메라, 달 토양 구조 탐지기, 달 광물 스펙트럼 분석기 등이 정상 작동해 계획대로 달 표면 탐사가 이뤄졌다고 전했다.

창어 6호는 달 뒷면 사진도 여러 장 지구로 보내왔는데, 이 가운데는 지름 10여㎞ 규모 고리 모양 구덩이가 여러 개 있는 모습도 보인다.

아울러 창어 6호가 싣고 간 유럽우주국(ESA)의 달 표면 음이온 분석기와 프랑스의 달 라돈 탐지기 등도 정상적으로 가동됐고, 착륙선 상단에 달린 이탈리아의 레이저 각 반사기는 달 뒷면 거리 측정에 쓰였다고 CCTV는 설명했다.

토양과 암석 등 총 2㎏가량의 시료를 채취한다는 목표로 발사됐던 창어 6호는 이달 25일께 지구로 귀환할 예정이다.

샘플은 과학자들이 달의 기원과 구조를 파악하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.

중국은 미국, 러시아, 인도 등과 경쟁 속에 '우주 굴기'를 통해 우주 강국으로 도약하고 우주 개발을 주도하기 위해 노력하고 있다.

중국의 우주 개발 프로그램은 독자 우주정거장 건설 등 성과를 냈으며, 2030년까지 유인 우주선을 달에 보내는 것과 2035년까지 달 남극에 유인기지를 건설하는 것을 목표로 하고 있다.

[전국매일신문] 이현정기자
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