부산과 일본 후쿠오카를 잇는 고속 여객선 '퀸 비틀호' 운영사인 일본 JR큐슈고속선이 선박 누수 사실을 3개월 이상 숨긴 채 운항을 계속해 승객 안전을 경시했다는 비판이 제기되고 있다.

13일 교도통신에 따르면 JR큐슈는 선체 균열로 누수가 된다는 사실을 파악했음에도 3개월 이상 퀸 비틀호의 운항을 계속한 자회사 JR큐슈고속선의 사장을 이날 교체했다고 발표했다.

JR큐슈고속선은 올해 2월 누수 사실을 확인했지만, 5월까지 관할 부처인 국토교통성에 이를 보고하지 않은 채 계속 운항했다.

JR큐슈고속선은 선체 누수 데이터를 조작하거나 누수를 발견하는 센서의 위치를 옮기기도 한 것으로 드러났다.

JR큐슈는 "회사 전체의 안전 풍토를 개혁하기 위해 (JR큐슈고속선) 사장 교체를 결정했다"고 설명했다.

교도통신은 사장 교체가 사실상 경질로 보인다고 풀이했다.

국토교통성은 앞서 이달 6∼7일 운항 관리 체제의 문제를 확인하기 위해 JR큐슈고속선에 대해 현장 조사를 실시했으며, 조사 후 "수송 안전 확보에 중대한 문제가 있다"고 지적했다.

JR큐슈고속선은 이날부터 당분간 퀸 비틀호 운항을 중단하기로 했다.

퀸 비틀호는 지난해 2월 운항 중 뱃머리 균열로 누수 사고가 발생했으나 필요한 임시 검사를 받지 않았던 것으로 드러났다.

올해 5월 30일에도 부산행 퀸 비틀호에서 운항 중 바닷물이 들어온다는 경보가 발령되기도 했다. 사고 당시 배에는 승객과 승무원 340명이 타고 있었으나 인명피해는 없었다.

2천600t급인 퀸 비틀호는 정원 502명으로 부산과 후쿠오카를 3시간 40분(편도 기준)에 연결한다.

[전국매일신문] 이현정기자
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